Дебют Дунаевского в кино - фильм "Первый взвод" (1933). Фильм (пусть во многом схематично) воскрешает события, связанные с первой мировой войной, показывает прозрение солдат, которые под воздействием большевистской пропаганды отказываются продолжать войну и перестают подчиняться Временному правительству. Если просмотреть авторские рукописи, хранящиеся в ЦГАЛИ (клавиры, партитуры, разрозненные оркестровые голоса), то можно убедиться, с какой тщательностью композитор стремился проникнуть в замысел кинорежиссера. Он еще был новичком в кино, он еще не смел диктовать что-либо режиссеру В. Корш-Саблину (кстати, последний впоследствии очень гордился, что Дунаевский дебютировал в кино именно у него), но музыкальные номера выполнены настолько красочно и самобытно, что они не могли не повлиять на поэтику фильма в целом. Само перечисление отдельных музыкальных эпизодов свидетельствует о многообразной работе композитора и о его разнообразных художественных решениях: "Прощание с деревней", "Отъезд мобилизованных", "Весна" (интермеццо), "Перед атакой", "Боевая атака", "Бой", "После боя", "Бегство", "Смерть Шапиро", "Манифестация", марш, танцевальные номера - полька и вальс. У Дунаевского не только оркестр звучит живописно, но и небольшие ансамбли колоритны в своем звучании - таков вальс для окарины, концертино и жалейки. Музыкальная канва фильма расцвечена интонациями русских, белорусских, еврейских песен. В фильме "Первый взвод" песня еще не приобрела значения "идеологического фокуса", но она достаточно выразительно передает настрой эпизода (невеселая окопная песня под баян - перед атакой) и дает повод для создания лейтмотива (колыбельная). Когда пытаешься проследить творческий путь Дунаевского в кино, то прежде всего обращаешь внимание на семимильные шаги, которыми он шагал в новом для него искусстве. И действительно, если первые два фильма, к которым он написал музыку (второй фильм - "Дважды рожденный"), не имели общественного резонанса ни за рубежом, ни даже у нас в стране, то фильм "Веселые ребята", вышедший всего лишь через год, сразу же поднял его авторитет кинокомпозитора до международного уровня. Причем Дунаевский поражал не только масштабной значимостью своих развернутых музыкальных образов, но и умением разумно экономить тематический материал. Т. Корганов и И. Фролов в книге "Кино и музыка" удачно подметили один, казалось бы, малосущественный момент в кинофильме "Цирк" - эпизод, когда Кнейшиц передает Скамейкину чужое любовное письмо, якобы предназначенное ему. Авторы книги отмечают, что в данном моменте звучит тремоло струнных на одном аккорде - кратковременно, но с огромным нарастанием: "Чувство радости здесь, не успев возникнуть, сразу же (в течение нескольких секунд) достигает в своем росте высшей точки"6. То есть, обойдясь без тематически определенной музыки, композитор успевает в считанные секунды охарактеризовать радостно-возбужденное состояние персонажа. А с другой стороны (по контрасту) снова - уж в который раз! - вспоминается увертюра к кинофильму "Дети капитана Гранта". Дунаевский насыщает свою увертюру таким содержанием, что, если бы в фильме не было другой музыки, все равно его исходный эмоциональный заряд сохранил бы свою действенность до самого конца.
Итак, песня у Дунаевского менее всего походила на вставной номер, - она, как правило, всегда была "музыкально-драматургическим центром фильма" (Д. Кабалевский). Еще не обретя слов, "Марш веселых ребят" сразу же стал выразителем главной мысли первой советской музыкальной кинокомедии "Веселые ребята": да здравствует жизнь! Вот почему столь мучительными были поиски слов для этого марша, вот почему Григорий Александров безжалостно отметал "проходные" тексты - мелодраматические ("Ах, горы, горы, высокие горы!", разухабистые ("Так будь здорова, гражданка корова!"), пока, наконец, к творческой группе не присоединился В. И. Лебедев-Кумач и не создал крылатый афоризм, который стремительно "сцементировал" идею фильма и одновременно стал эмблемой для всего песеннего искусства в нашей стране: "И тот, кто с песней по жизни шагает, тот никогда и нигде не пропадет". И действительно, яркое и неповторимое песенное творчество А. Александрова, В. Захарова, М. Блантера, Дм. и Дан. Покрассов, Ю. Милютина, В. Соловьева-Седого, Б. Мокроусова, А. Новикова и других композиторов развивалось именно под тем девизом, который был провозглашен в "Веселых ребятах". Но если "Марш веселых ребят" стал эмблемой советского песеннего искусства, то "Песня о Родине", выразив основную идею кинофильма "Цирк", превратилась в поэтический символ нашей страны для всего мира - ее мелодию мгновенно узнают в различных уголках земли по первой фразе, которую московские радиостанции передают как позывные.